Médecin-chef des Expéditions Polaires Françaises (Missions Paul-Emile Victor), Jean Rivolier relate dans ce récit les souvenirs et les impressions d'un homme engagé dans une grande aventure, sans cesse renouvelée depuis soixante ans : la conquête de l'Antarctique. Car la conquête aujourd'hui n'est plus d'ordre géographique seulement : il s'agit bien plutôt de tirer parti, au bénéfice de sciences nouve!les ou en plein développement, d'un champ d'expériences du plus haut intérêt. Nous sommes en Terre Adélie. Pionnier, avec ses six compagnons, d'une nouvelle station d'hivernage, l'auteur s'y trouve à un tournant des techniques d'exploration et aura à utiliser à la fois les machines et les chiens de traîneaux. Mais l'expédition, en plus de ce rôle de transition, a un autre but : l'observation d'une gigantesque rookerie - ou colonie - de manchots Empereurs. Contrairement aux autres oiseaux, ceux-ci ont l'étrange coutume de venir passer l'hiver sur les glaces, dans l'Antarctique. On ne connaissait guère leurs mœurs avant les études de ce groupe de Français. Jean Rivolier en donne pour la première fois la description complète : naissance, fiançailles, mariage, vie quotidienne, réactions aux diverses conditions de l'existence, à la vieillesse, à la maladie, etc... C'est tout le comportement biologique et social de cette curieuse société animale qui nous est révélé ici, en même temps que l'ambiance extraordinaire d'une expérience scientifique menée au milieu des difficultés et des dangers de l'hiver austral. Monstrueux blizzards, claires journées de l'été - car il y en a aussi, même au cœur du continent austral - la nature est évoquée ici par un spécialiste qui se double d'un homme sensible aux êtres et aux choses, et son livre est le reflet de tout cela : un livre d'action, un livre de nature, un grand livre d'aventures.